父は第一二代景行天皇、母は針間之伊那毘能大郎女（はりまのいなびのおおいらつめ）。実在したと言われていますが、そのドラマチックな生涯は神的な要素を多分にはらんでいます。

九州の熊襲を征伐するため、叔母の倭比売（やまとひめ）から賜った衣装で女装し、宴の夜に熊襲建（くまそたける）兄弟を刺し殺しました。この建により「倭建命（やまとたけるのみこと）」の名を与えられ、その後もっとも強い勇者として東国各地を平定していきます。死後、彼の魂は白鳥となって、空を飛んでいったと伝えられます。